经历过辉煌的“阿波罗”计划之后,美国的“阿耳忒弥斯”登月计划为什么选择和私营公司合作?这会影响美国与中国、印度和日本之间的太空竞争吗?
一家总部位于休斯顿的私营公司于上周领衔一次登月任务,如果成功,这将标志着美国自五十年前阿波罗计划结束以来的首次登月。
直观机器公司(Intuitive Machines)的Nova-C月球着陆器于美国东部时间上周三(2月14日)搭乘SpaceX火箭发射升空,这是继中国、印度和日本最近完成登月任务之后的又一次国家荣誉之战。
那么,为什么要把这样重要的任务委托给商业部门,尤其是在上个月航天机器人技术公司(Astrobotic)的尝试失败之后?
答案就在于美国国家航空航天局(NASA)对其旗舰项目”阿耳特弥斯”(Artemis)进行根本性重组的方式。
在冷战时期,NASA可以拿到空白支票,统管该行业的全部工作,直到最后一个螺栓——但新的模式则将押注于美国强大的市场,以小成本实现历史突破。
虽然目前的方式已经取得了一些成果,但也存在着美国在实现重大里程碑——即下一次载人登月任务和从火星运回第一块岩石——方面落后于其主要太空竞争对手中国的风险。
SpaceX的成功
NASA商业登月载荷服务(CLPS)计划对新兴公司的关注起源于太空探索技术公司(SpaceX)的崛起。SpaceX在启动阶段被嘲笑为鲁莽,但现在可以说是该机构最喜欢的承包商。
美国国家太空委员会前成员佩斯(Scott Pace)说,NASA有意采取一种政策,优先考虑以较低的成本”实现更多的目标”。
他说:”SpaceX现在所拥有的可靠性是一路走来痛苦地炸毁多少枚火箭的结果。”
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2011年,NASA主导的航天飞机项目结束之后,只能依赖俄罗斯的联盟号火箭进行太空发射,而SpaceX的发射是目前宇航员从美国本土发射的唯一方式。
马斯克的这家企业击败了备受青睐的航空航天巨头波音公司,率先通过了系统认证,向专家们证明了提供不同选择的公司之间竞争的价值。
根据《自然》杂志上的一项研究,每次发射航天器的成本超过20亿美元(根据通货膨胀率调整),而根据政府审计,NASA购买SpaceX一个发射机位的平均成本约为5500万美元。
阿耳特弥斯计划
根据非营利组织行星协会(Planetary Society)研究员德雷尔(Casey Dreier)的分析,在阿波罗时代,NASA获得的资金超过3000亿美元,远高于阿耳特弥斯(Artemis)到2025年所需的930亿美元。
现在,NASA不再告诉私营企业具体建造什么,而是向公司购买服务——不过这种零敲碎打的方式也有一定的弊端。
NASA拥有巨型太空发射系统(SLS)火箭和猎户座载人太空舱,同时还与太空探索技术公司(SpaceX)签订了合同,在该公司下一代星舰(Starship)火箭的基础上,开发一套非常规的、尚未经过验证的着陆系统,以实现首次载人登月。
星舰尚未在不爆炸的情况下完成飞行测试。它需要在轨道上进行多次超低温补充燃料,然后才能独立于SLS前往月球,与猎户座对接并搭载宇航员。
未来派太空燃料库可能是促进远距离火星任务的绝佳方式——这是马斯克SpaceX的创始理想——但是,准备好燃料库的使用很可能会推迟美国人重返月球的时间。
NASA表示,最早可在2026年实现这一目标,但这一时间表有可能会延长。与此同时,中国已将载人登月的最后期限定在2030年,并且最近一直在反复表达这一承诺。
NASA前高级官员哈伯德(G. Scott Hubbard)说,中国””不会经历美国的所有恶作剧,即先是两极分化,接着是政府关门威胁,然后是持续不断的决议”。
无论好坏,美国都被锁定在新的公私合作模式中。
德雷尔说:阿耳特弥斯计划设计之初就有意与欧洲、加拿大、日本、阿拉伯联合酋长国等一系列国际伙伴合作,以防止半途而废。
此前在2000年代构想的、管理方式更像阿波罗计划的前一个登月方案——火星计划”星座”计划遭到取消,主要是由于预算限制,几乎没有现实的可能。