68岁的许友彬，老读者唤他“瘦子”，而在学生读者心中，他则是亲切的“许爷爷”。身为红蜻蜓出版社创办人的他，著有《七天》《十月》《闪亮的时刻》《55年》等畅销儿童小说，成功带动本地儿童阅读长篇小说的风气，部分作品更被改编成电视剧。许爷爷的小说，着着实实陪了一代孩子成长。
近几年，许友彬表明自己不多接受访问，因为总是后悔自己说错话——说太多真话。
丑话摆在前，每道问题他都答得严谨而周密，淡然的语气不时会露出某种犀利，认真的神情丢出的有时却是诙谐的话语。
早年投稿各报撰写散文，行文幽默风趣；年到半百才执笔创作第一本儿童小说，出乎意料成功大卖，掀起本地少儿阅读长篇小说的风潮。许友彬至今共出版超过30部儿童小说，在他看来，一本儿童小说好不好，全由小孩说了算。
“我觉得，好的儿童小说是由小孩子来定义，不是由我们大人来定义。我发现，小孩和大人的看法不一样，大人会着重用字、文学程度，但是小孩都不看这些，他们更在乎故事本身。因为我们是写给他们看的，他们的眼光认为好就是好。”
大学修读动物学 “读的全是没用的东西”
他曾说过，自家出版社命名“红蜻蜓”，因为蜻蜓是飞得最快、看得最远的昆虫。当然，出版品若还能“红”，再好不过。有这番联想，或多或少与他在大学修读动物学系有关。
动物学系，冷门的科系。当初他所就读的大学如今也不见这门科系了。“因为我们读的全是不实用的东西。”
那些不实用的知识包括昆虫的分类、翅膀的花纹、动物的交配……但又不停留在生理层面。“我们也会读母鸡照顾小鸡时所展现的母爱、黑豹跳跃时的肌肉伸展有多么美丽等等。所以这是一门很艺术的科系，了解动物很美的部分，欣赏动物。”
好玩的是，课堂并非总是困于教室。有时会到河里观赏虾只怎么游泳，有时又跑进森林和山洞抹黑探险。“你会觉得生活很有趣。那时完全没想毕业后要找什么工。”
没想过未来志向，但也没停止笔耕。从中学开始写作投稿的许友彬，在大学三年级已是《学生周报》的专栏作者，笔名“瘦子”。这些专栏文章后来集结成书——《大学生手记》与《教书匠手记》，颇受欢迎。毕业后，他当过老师，也待过出版社编排教科书，直到1999年创办红蜻蜓出版社，50岁时才创作了第一本儿童小说《七天》。
《七天》里有总鳍鱼和老虎，《闪亮的时刻》里有杀人蜂……如今回看，当初学而无用的动物学知识，后来都潜移默化地丰富了他笔下的世界。
作家最怕抄袭别人，更怕抄袭了自己
2006年发表的《七天》，至今已累积超过10万本销售量。往后的每一年，许友彬都有新作面世，直到2022年受邀到新加坡南洋理工大学当助教作家，才中断了这项纪录。
问他可曾遇过瓶颈，他说，瓶颈不在故事大方向，而在细节处的描写。他把这样的阻滞“怪罪”到气候上。
“因为我觉得马来西亚天气太热，把头脑烧坏了，所以我写不好。以前遇到这种瓶颈，我就开车到福隆港去住几天。晚上很凉。酒店窗口对着森林，森林有芬多精，我相信芬多精会刺激脑袋。所以我白天睡觉，晚上打开窗口写通宵。很奇怪的，好几次遇到瓶颈，去到山上，就解决了。”
除了芬多精，许友彬相信，影像也会刺激脑袋。有一阵子，他写不出小说，中午都会到公司附近的电影院看戏，鬼戏也看，马来戏也看，不为精彩剧情，只求某个画面足以刺激大脑发挥想象力。
作家得要时常刺激自己的脑袋，因为许友彬说，比起被控抄袭，作家更怕不小心抄袭了自己。
继《七天》后，他陆续写了十多部生活化的小说。某天在写作时，他赫然发现笔下的故事情节彷佛已在前作出现过。“我心里响起警钟，不行了，不可以了。那好，我就改写科幻小说。”因此，从2014年开始，许友彬接连创作出“不完全人类”“星际远行”“非常AI”等科幻系列小说。
“换一个世界，换一个天地。可能我科幻小说写完了，或会再改写其他类型的小说。我们最怕的是重复自己，所以必须不断开拓。”
儿童小说文学不文学？
谷歌许友彬的名字，“马来西亚儿童文学作家”是网络上普遍冠给他的头衔。可吊诡的是，将儿童读物纳入文学范畴，似乎也还未在本地成为主流声音。对此，许友彬直率回应：“我写我的，根本不理文学不文学。”
儿童小说是写给学生看的，所以文字必须浅白，情节必须易懂，还得符合语文规范。这样的标准，似乎跟很多人想象的文学作品有所出入。
许友彬坦言，早年写作时也曾在乎词藻是否足够华丽深奥，自从开始创作儿童小说才“放下身段”。后来的他觉得，华丽词藻只是表面功夫，对整部小说所起到的作用不大。
“我觉得写作人有很多阶段。某个阶段你会想要表现自己懂很多字，某个阶段你会选择更贴切的字。但当你用字谨慎了，又有人会说你写的东西像白开水一样，没什么文学味道。而我不想受这些批评的话语影响。”
退一步说，文学不文学，也无关他当初创办红蜻蜓出版社的初衷。
当年，有人跟他说，要在马来西亚经营一家出版社不容易，因为蛋糕就这么小。所以，许友彬踏入出版业最大的目标，是想着要让多一些人喜欢阅读。“其他的批评我都不在乎。”
“我的满足感来自于学生读者的喜欢。这样我就够了。别的对我都不重要。以前我们写作，很多朋友会说你写得很好，我从来都不相信。等到有一天，小朋友来跟你说他喜欢你的书，突然会觉得很感动。”
作品畅销，就是在迎合读者？
纵观大马文坛，许友彬似乎也是极为少数的全职作家。
回溯出版社全盛时期，大约是在2005年到2010年期间，不只是许友彬，包括其他红蜻蜓出版社作家所推出的书，大多能卖出上万本。一本书所赚取的版税，足以让作家存活一年。
想要单靠写作过活，作品畅销似乎得是一个大前提。可在近期的两场讲座上，许友彬连番遇到读者抛来同一道问题：“在迎合读者与文学创作之间，你是如何取得平衡？”他不得其解，写出流行的作品，笼络很多读者的喜爱，就意味着作者是在迎合读者吗？
“我觉得这个问题很奇怪，也有点酸酸的味道。难道人家以为我一直在迎合读者？我们写小说的人，就像是舞台上的魔术师，我们希望给你一点刺激，一点开心，什么都好，但我不会应着你的要求来表演。我这个人只能够变出一只白兔，你要求我变出一朵花，我也做不到。我喜欢写什么，我就写什么。”
这些年，人们总说纸本书难销，许友彬也在想，真是大家不爱看书了，还是我们没有等到一个畅销作家的出现？
“做出版有点像赌博，你永远猜不到结果。有些书我以为只能卖3000本，结果卖3万本。这是一个很刺激的行业，因为它一直在转变。每一本书都是一个新的可能性。”
放眼未来，他认为，科技与网络的出现，降低了出版成本，扩大了阅读市场，带来更多机会与可能。如今，作家已无需再仰赖出版社发表作品，因此只要作品够好，成为职业作家的可能性绝对是更大的。
“一生过去了，原来比较想当画家”
2020年，许友彬出版了散文集《小小的许友彬在小小的时光中》，记录他12岁以前的小小故事。为何到了这个人生阶段，不写此刻的生活光景，却转头挖掘童年记忆呢？他说，这本书原非为读者而写，本来是写给孙子看的。
“我想到，我对父母的印象是在他们40岁以后，我完全不知道他们有着怎样的童年，也不知道他们怎么谈恋爱。我来不及问他们。这是我人生的遗憾。年轻的部分，我在‘瘦子’那阶段写过了，年老的部分，我也在很多访问中谈过了，反而是童年的部分，我觉得需要交代一下，如果我的孙子要看就给他们看。”
小小的许友彬，其实没想过当作家，要书写大量文字，在他看来是件困难的事。他的梦想反而是当一名画家，上学时，画作获得老师表扬是常有的事。
“可是，我画图，没人给我钱，我写作有稿费。整世人就这样被误导了。写到60岁，来一个MCO，很得空，我就回头想，我不是要做画家的咩？”他不忍失笑，语气却很诚恳，“一生过去了，忽然觉得，原来自己比较想当画家。”
既然想当画家，那就去当画家。于是，过了耳顺之年的他，在疫情期间从头学习用电脑作画，成功在2021年画出了一本绘本《呼哈！呼哈！》。
“那段日子，每天六点醒来就思考当天要画什么，天天画画，觉得很开心。后来画了一本绘本，自己还是不满意，眼高手低，画家还是有一条很长的路要走。”
虽然与画画相比，写作的过程要劳心得多，但也一样令人开心。搁下画笔后，许友彬其实也持续创作了两三部小说，暂时却没有出版的计划。
“写了之后就放在一边。以后可能也不会发表。因为我觉得写的过程已经很满足了。”
