2021年初，随著世界各地开始展开疫苗接种工作，美国华盛顿大学的疾病专家默里（Chris Murray）发现好几种疫苗都能有效地帮助各国民众获得群体免疫，或者几近可以透过疫苗接种，阻断传染链。
然而原本对控制新冠疫情有望的默里，在观察上个月南非的一项疫苗测试的数据显示，变种冠状病毒不只是会削弱疫苗发挥的作用，甚至还可能避开确诊患者痊愈后的自然免疫力。这也许就意味著患者有可能二度确诊新冠病毒。
南非变种病毒株 防疫成功变数之一
根据《自由时报》2021年2月14日就曾经报导，法国出现二度感染新冠肺炎的病患。
位于法国巴黎的医院在今年1月份曾经治疗过一名二度感染新冠肺炎的确诊患者。这名58岁的男子此前并没有严重病史，他在2020年9月份首次确诊新冠肺炎，当时他只是出现发烧和轻微地呼吸困难的症状。
到了2020年的12月，他在两次检测结果呈阴性后被确认痊愈出院。然而却在今年1月份，再度确诊入院。
医院确认这名患者感染的是南非变种病毒株，这名男子入院后很快就出现严重的症状。根据《自由时报》的报导，男子在加护病房中接受治疗，需要依靠呼吸器维生。
巴黎公立医院团体认为，这名患者在首次确诊后获得的自然免疫力，并不能抵抗南非的变种病毒株。
路透社在刚过的星期三（3月3日）刊登了一份报导，他们采访18位密切关注与正努力降低新冠肺炎的传播与影响的专家，他们大部分都认为随著2020年尾研发出的两种对抗新冠肺炎的疫苗，都激起了人们控制疫情的希望，让新冠肺炎最终能够像麻疹一样能够被大量遏制。
但是近来随著南非和巴西出现的变种病毒株却有可能会发生变数。他们认为变种病毒株也许不仅仅是会作为一种地方性病毒（endemic virus）和人们共存，并且会继续在社区中传播开来。在未来几年内，很可能会造成巨大的疾病与死亡问题。
“我根本无法安心入睡。”在看过南非与巴西的数据后，默里透过路透社表示他也不知道疫情什么时候可以结束。
科学家们认为，所谓的新常态还是会伴随我们很久。人们还是需要继续采取防疫措施，佩戴口罩、避开人群拥挤的地方。美国总统首席医疗顾问，弗契（Dr.Anthony Fauci）也强调，即便是在接种疫苗之后，“如果外面仍然存在新型变种的病毒，我仍然需要戴口罩。”
科学家们：新研发疫苗的效果还是很显著
但从另一个面向来看，包括默里在内的一些科学家们在接受路透社采访时，也表示眼前的情况还是有有所改善的地方。像是这些新研发的疫苗，虽然是在短时间内开发的，人们仍然面对变种病毒的威胁，但疫苗还是很有效地降低了住院与死亡率，有效地控制疫情的散播。
截止2021年初以来，许多国家的新冠肺炎感染率已经有了逐渐下降的迹象，而首批接种疫苗的人群中，他们患上重症的机率和住院的机率都已经大大降低。
目前疫苗开发人员仍在研究如何增进疫苗接种工作的效率，包括加强注射和新疫苗接种的方法，希望可以透过提高疫苗的效力来对抗变种病毒。
新冠肺炎似乎还会存在人群中很长的一段时间，降低重症机率后，它就会变得跟我们一般的流感那样吗？并不。
即便有乐观的一面，默里还是认为南非变种毒株或者其他变种毒株，如果持续不断地传播，那么在这个来临的冬季，世界也许将迎来比起流感还要来得更加严重，高达4倍以上的住院与致死率。
估计2021上半年全球新增近70万死亡病例
默里的团队估计，在2021上半年，截止6月1日为止，预计美国将会新增大约6万2千名死亡病例，而全球也预计会新增大约69万名新死亡病例。这些预测的数据已经将目前世界各地的接种疫苗的速度与比率，以及出现在南非与巴西的变种病毒株的传播率都计算在其中。
尽管目前看来，新冠肺炎似乎不会轻易就离开人类的社会，但有些科学家还是心存希望，告诉路透社，根据他们拥有的数据来看，人类还是有希望摆脱新冠病毒，只要我们的接种疫苗速度够快。
辉瑞公司的顶级疫苗科学家之一的多米策（Phil Dormitzer）在今年1月就告诉过路透社，面对各种病毒变种的情况，辉瑞公司将不得不断地继续监控病毒突变与疫苗的有效能力。
南非变种病毒株疫苗有望遏制其他变种病毒
此外，根据《东方日报》转述法新社的报导，曾感染南非变种病毒的患者，或许对其他病毒比较有免疫能力。
发现南非变种病毒的南非科学家团队，在刚刚过去的星期三（3月3日）提出一个根据少数样本的数据，他们初步研究显示，在55名感染过变种病毒的样本患者中，其中只有4%的患者无法抵抗原始病毒的感染。
这项结果还未通过同行的评审，但依然为人们捎来希望，非洲卫生研究所也表示，针对南非变种病毒的疫苗，也有可能可以预防变种，对其他变种病毒有相互保护的作用。
到底新冠肺炎会持续到什么时候？人类什么时候才能彻底地消除新冠肺炎，成了人们最大的问号之一。来自美国约翰霍普金斯大学的流行病学家巴拉（Stephen Baral）在谈到什么时候才算是度过了眼前疫情的紧急阶段时，他说：“我个人认为，只要状态是医院不是满人的，深切治疗部还有床位，人们没有悲惨地死去。”
这个答案也许听起来很渺小而卑微，但实际上却正是我们现在能迈向的目标之一。
