“很难用一句话定义儿童尊严基金会（Dignity for Children Foundation）。”基金会创办人徐香妃这么说。它是一个非政府组织，旨在为弱势儿童提供全面教育，打破贫穷恶循环。同时，它又不仅仅是一所学习中心，在课堂以外，还有更多其他的面向。徐香妃深信，教育不仅仅是书和笔而已，教育关乎一切。因为，当我们论及尊严，指的不过就是无尽的机会与可能。25年来，这里持续上演着命运被改写的故事。
初抵吉隆坡冼都，是在1998年。挨着市中心的冼都，周围簇拥着日日抽长的大厦，还有雄伟的双峰塔在远处傲然挺立，可在这些高楼的倒影里，徐香妃却看见许多半毁的矮房杂乱堆叠，还有不少孩子在街头晃荡流连。
“有次我驾车经过，见到两个瘦弱的孩子提着水桶，看起来很挣扎，我便停下来帮他们把水桶提回家。原来他们来自一个单亲家庭，家里还有另外三个小孩相互依偎。”
意识到这个区域散落着不少贫困儿童，徐香妃与丈夫依利沙（Elisha Satvinder）想要为此做些什么。于是，他们开办托儿所，收容蜗居在人民组屋和寮屋的小孩，教导他们读书识字。那是儿童尊严基金会学习中心的雏形。
帮助贫困儿童的方法有很多，为何选择从教育着手？
“因为我觉得时间滴滴答答在流逝，不是说你可以永远停留在5岁、6岁。如果错过了这个对孩子发展至关重要的时期，他们将无法掌握一些能力。比如穷孩子不能真正地去玩，用该有的方式去爬、去跳，他一生都会有协调问题；或是错过了学习、阅读和做算术的敏感时期，长大后将会导致习得无助。”
采访前坦言害怕面对镜头的徐香妃，问答之间难掩紧张与不安，却在言及此处时，语气变得温和而坚定。
“我不觉得教育可以等待，等一个适当的时机，等一个更好的机会，这不是我看待教育的方式。在我看来，孩子只会经历一次5岁，一次6岁，若在这个时期得到正确的帮助和支持，他们将终生成功。”
采用蒙特梭利教学法 以学生为中心
时间滴滴答答在流逝，25年过去了，儿童尊严基金会的规模逐渐扩大，至今却仍未拥有一座独立且完善的校园。学习中心的课室、足球场、菜园，以及其他设施，全都分散地嵌在冼都店屋区个别租来的单位里。
今年，基金会一共拥有2400名来自30个国家的学生就读，还有另外400名学生通过线上课程进行学习。“我们的学生主要有三个类别，除了大马籍学生，还有无国籍儿童，以及持有难民证的小孩。他们大多来自缅甸，其他学生国籍包括巴基斯坦、斯里兰卡、也门、伊朗等等。”
比起学生的弱势背景，让儿童尊严基金会学习中心真正有别于正规学校的，是老师们所秉持的教育理念。
走入幼儿班和小学班，看见的是一个没有白板，没有斥责声，也没有统一规矩的空间。有的孩子独自玩着益智玩具，有的则与朋友一起阅读故事书，有的围成小组完成作业。这些孩子随心窝在不同的角落，凝神于手上的学习教材，自成一方天地。
徐香妃解释，学习中心采用的是蒙特梭利教育法，那是一种以学生为中心的教学理念。
“创校初期，我发现很多边缘孩子到了十三四岁还不会写自己的名字，也不会每天固定来上学，这让我感到负担，急于寻找一种有效的方法，直到接触蒙特梭利教学法，彻底颠覆了我的观念，比如她说教学不该有奖励与惩罚，我心想，糟了，我就是这样教孩子的。”
这也是为什么在儿童尊严基金会的课堂里，我们不会看到老师僵化地站在白板前讲课。
信任孩子给予空间 老师并非答案集中点
在儿童尊严基金会工作12年的王慧琳老师，亦曾在华小当了5个月的临教，她说，两边的教学环境大不相同。
“当临教时，经验不多，我怎么受教育，我就怎么教。我记得有个孩子学习进度比较慢，但我不能为了他而慢下来。可是在这里，最大的分别是，我们会根据孩子进度来教，如果有些孩子还未准备好，我们不会教他特定的内容，而对于可以往前学习下一个章节的孩子，我们会准备不同的教材辅助他们。”
这意味着，在同个班级里，孩子可以自由选择当下想要学习的内容，老师则得为不同的需求提供不同的支持；而非无视每个学生的进度与强项有别，同步学习一样的课程。
“因为是孩子自己选择的，所以他们在学习过程中会更专注。我们相信孩子的纪律和集中力不是强迫出来的，而是透过让他选择喜欢做的事情培养的。你需要去信任孩子，他们可以有责任地做选择，你要给他们空间。”
除了学习内容，同班孩子的年龄与种族也不尽相同，可对王慧琳而言，这并不会构成混乱，反而营造了一个美好的学习氛围。
“我们采用混龄班制度，所以年纪更大的孩子可以教导比他小的同学，老师不是答案的集中点，也不是唯一一个拥有全部知识的人。从孩子身上，我也学到很多，比如他们会帮助彼此学习、成长。虽然他们来自不同族群，但如果你问他们：你的好朋友是谁？他们的答案往往是另一个种族同学的名字。其实他们真的很有爱。”
教育不只书和笔 经营社企让学生培训技能
抱着打破贫穷恶循环的宗旨，儿童尊严基金会采用的显然不是最便利、省心的教学模式。因为徐香妃深信，教育应该关注孩子的全面发展，教育更不能止步于课堂里的纸和笔。
“教育是漫长的过程，如果我们真的想要看到孩子打破贫穷的恶性循环，有时需要五六年。当我们说到教育，我们指的不单单是书和笔，教育是由很多东西组成的，一切都是教育，不是吗？头脑的发展、技能的发展、情绪的发展，教育是全面的。”
因此，当孩子升上中学班，除了接受学术教育，也必须参加技能培训。所谓的技能培训，更不能只是空中阁楼。
“对我们来说，发展技能至关重要的是，它必须得基于现实生活经验。有天，我从窗口望出去，想着哪里有这样一个地方，可以教导孩子技能、塑造品格，但又立足于现实生活。后来我想到了，当然是店铺啊！”
自2015年起，基金会陆续经营着数家社会企业，包括餐厅（eat X dignity）、理发店（cut X dignity）、木工工作坊（make X dignity）、缝纫店（sew X dignity）等等，让学生有机会走出课室外学习各项技能。企业收获的盈利，也可用来填补学习中心的开销。
“与其你在教室里学烹饪，不如到餐厅去，即使你从没下过厨也无妨，学生有机会握着菜刀第一次尝试切菜。当学习扎根于现实生活时，他们对待学习的态度是不同的，是很认真的，因为他们知道自己烹饪的菜肴将用来服务现实生活的顾客。”
毕业生：教育改变了我的生活
来自缅甸的莫哈末，在18岁毕业后继续留在儿童尊严基金会实习，6个月后成为“make X dignity”木工工作坊的技能培训师。
莫哈末回忆，自己很享受在学习中心就读的日子，虽然那段时光只有短短两年，但已足以彻底改变他的生活。
“我没有在马来西亚看过像这样的难民学校，校方给了我很多机会。因为我的背景很差，居住的社区也很糟糕，有毒品啊这些那些。我想，如果没有加入Dignity，我应该会跟我社群的人落入相同处境，直到接受了教育，我才知道生活是什么。”
拐过街角，另一个非裔毕业生玛丽安正在“cut X dignity”理发店当学徒。来自利比里亚（Liberia）的她，自小与母亲分隔两地。当初，母亲为了寻找更好的生活，离家飘泊到马来西亚谋生，多年后才有能力把孩子接来团聚。玛丽安也在2021年入读学习中心。
“这里的校园生活，跟我国家有很大的不同。学习中心的老师非常投入，即使放学后，他们还是会关心我，我觉得这很温馨。”
如今已是玛丽安在马生活的第7年，脸上丝毫不见过去的阴影笼罩。她不讳言，理发不是自己的热忱所在，但把握机会学多一项技能也不坏，至少这能让她过上一个稍微理想的生活。
“我一直想成为能够把自己照顾好、独立的人，自从我在理发店实习后，我可以租自己的房子，买自己想要的东西，也可以把钱寄回家帮助家人。”
尊严，是给予所有人同等的机会
无数个命运被改写的实例，一再印证教育的不可或缺。教育是生而为人的基本权利，所谓的尊严，不过是将基本权利还给每一个不被眷顾的生命。兴许这也是徐香妃将基金会命名为“Dignity of Children”背后的初衷。
“当我们说‘尊严’，我们说的是真正给予穷人尊严。”她把第二个“尊严”说得仿佛这是一个句子中大写的字眼般慎重。“就因为他们贫穷，不代表他们只能得到二手衣、二手书、用剩一半的颜色笔。我认为穷人同样需要得到机会，需要得到高素质的教育，需要得到所有支持孩子全面发展的东西，这样他们才能变得成熟，成为负责任的公民。”
教育这条路本就道阻且长，问及25年来遇到的挑战与挫败，徐香妃淡然回应，难关确实不少，但也没什么特别，不外是师资短缺、租金高涨和空间匮乏等问题。
那么，这一路来又是什么支撑了她，走过25年为弱势社群提供教育的岁月？
“噢，这题很容易回答，”她笑了起来，“让我们坚持走到这里的，是真正看到学生的人生有了转变，你会看到他们当初是如何来到我们这里，没有技能，没有学识，但很快地，一两年过去，你看到他们突飞猛进地成长，变得成熟，变得有责任感，你看到他们开始拥有持续学习的热忱，哇，我们面对的每一个困难瞬间都值了。”
编按：儿童尊严基金会走过25个年头，将于9月杪举办25周年纪念筹款晚宴，希望借此筹获250万令吉，用来为2023年的2300名学生和2024年的2500名学生提供支持。有意参加晚宴或与该组织合作者，可浏览以下网址或致电给予帮助。
儿童尊严基金会25周年纪念筹款晚宴
日期：2023年9月30日（星期六）
时间：晚上6时
地点：冼都王岳海大礼堂
网址：https://dignityforchildren.org/25th-anniversary
电话：03-4044 1397
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