新冠肺炎爆发逾两年，从封锁到逐渐放宽防疫限制，国民的生活步伐似乎逐步走出阴霾。然而，有一部分COVID-19康复者，即便当初只是轻症，依然饱受某些症状的困扰，可能是疲惫、咳嗽、呼吸困难、失眠甚至焦虑，或多或少对日常生活造成了影响。这些症状何时会消失？有无大碍？到了何种程度需要求医呢？这些疑问就让马大医药中心精神专科顾问余安麑副教授（Anne Yee Hway Ann）与马大医药中心（UMMC）呼吸内科主任黄志君（Wong Chee Kuan）医生来为你解答。
2021年下半年，美国疾病预防及管制中心（CDC）正式决定将初次感染新冠肺炎后四周或以上，仍有新出现、复发或持续性的症状，统称为“后COVID-19症候群”（Post-COVID-19 Syndrome）或“长COVID后遗症”（Long Covid）。
然而，到底怎样才能算是后COVID-19症候群？对此，余安麑副教授接受访问专访时指出，一些患者从急性感染期康复后，仍然有一些生理症状或精神问题，有者是暂时性的、维持数后就渐渐缓解，有些却在12周后仍存在，常见的症状包括：疲惫、呼吸困难、关节痛、胸痛、劳动后倦怠（Post-Exertional Malaise）和咳嗽等。
新冠脑雾“冻结”大脑
“其中最常来见我的病患主要是面对注意力无法集中的问题，医学上称为新冠脑雾（Covid brain fog），包括失忆、思维混乱、注意力难集中、头晕和遗忘日常词汇等令人困扰的认知症状，好比大脑被‘冻结’无法运作或思考。再来就是慢性疲劳（chronic fatigue）和睡眠障碍问题，包括难以入睡与失眠。”
她指出，所有确诊者都有出现后COVID-19症候群的可能，但这其实在曾住院治疗的重症患者中更为常见，女性的比例也高于男性。“这不难理解，病情较重者往往年纪较大或患有慢性疾病，更多器官受累，那么康复后仍有症状的机率就更大了。特别是曾在加护病房（ICU）中治疗，经历与死神搏斗的过程，容易令一个人的心灵变得脆弱，出现创伤后应激障碍（PTSD）。”
主要靠对症下药
虽然世界卫生组织（WHO）已确定了病毒可对人体的长期影响，但目前仍未有一个统一的临床实践指南。余安麑副教授表示，医生们只能对症下药，例如当患者由于注意力无法集中，演变成忧郁症或焦虑症时，就会处方抗抑郁药或抗焦虑药物。
“重要的是若症状已干扰日常活动，并且持续四周之后仍没有好转现象，应该去见医生。若是关于脑雾问题，有时我们会转介神经内科医生，尤其是当患者合并有其他不寻常症状，如言语困难、刺痛感、麻木感等，以检查是否有神经系统的损伤。”
余安麑副教授认为，对于清除脑雾、调适心情，可以根据自身能力开始运动，例如瑜伽或正念运动（mindfulness exercise）是有必要的。饮食上也应保持营养均衡，避免饮酒。除了睡眠充足，参与社交活动和学习新爱好，能够在调节心情的同时，帮助大脑的思考和记忆力。
如今世界各地仍在努力了解造成后COVID-19症候群的原因，例如是患者再次感染所致，还是病毒尚在体内，只是载量（viral load）太少而检测不出？又或是自身免疫系统反应过度，病毒已消失却仍然释放发炎物质，引发多器官综合征，导致患者总是觉得多处不适？要制定统一的治疗规范，这些都是需要厘清的问题。
与神经发炎有关？
黄志君医生表示，在未大规模接种疫苗以前，许多患者病情较严重，出现肺部后遗症的机率较高，例如间质性肺炎（interstitial pneumonia）造成呼吸困难、肺功能衰退等，而这便与免疫系统误认为病毒还在，持续地释放抗体去攻击肺部有关。
不过，这类肺部发炎、肺纤维化的情况已经减少，目前常见导致后COVID-19症候群表现形式，推测与神经发炎（neuroinflammation）有关。虽然明确的致病途径未明，但是病毒可攻击神经线导致发炎，因而引起疲惫、气喘、咳嗽、不适或疼痛、嗅觉丧失等症状。
神经系统与这些症状有何关联？以咳嗽为例，黄志君医生解释道：“当呼吸道受刺激时，神经末梢会发出信号到大脑，引起咳嗽这种保护性反射动作。由于患者的神经组织处于发炎状态，会变得过度敏感，导致吸入一些冷空气或烟时就会受刺激而咳嗽，但他们在染疫之前是无碍的。”
病毒可诱发潜在病因
然而，并非所有后COVID-19症状都应该“怪罪”在神经线发炎上。黄志君医生提及，其实许多患者不知自己有潜在健康问题，在染疫后被诱发或恶化，症状便浮出表面。“许多患者来见我时，最后确诊了哮喘或支气管肺病；有些是在染疫时发生过血栓，造成肺血管持续阻塞。另外，一些人的气喘或疲惫也可能是心脏衰弱引起的。因此，我们需要仔细检查和逐一排除可能性，才能断症是由神经线发炎引起的后COVID-19症候群。”
临床上如何治疗后COVID-19症候群？黄志君医生指出，早在患者入院时，若评估认为出现后遗症的风险很大，就会及时采取预防措施，即进行肺部复健（pulmonary rehabilitation）了，因为越早开始，帮助越大。举例而言，有些患者的呼吸浅而短，因此会被教导如何调控呼吸节奏，而呼吸肌肉强度和耐力训练也是方法之一。
“倘若是间质性肺炎，则依据情况开一些类固醇药以减轻炎症。至于需要插喉的患者，通常出现严重后COVID-19症候群的几率很高，但由于肺纤维化是无法逆转的，因此复健可能无法令他恢复如初，但有助于维持受影响的肺功能，减轻呼吸困难等症状。”
越静养越累 运动为上策
黄志君医生表示，其实对所有新冠肺炎患者而言，除了充分休息和均衡饮食，尽早开始有氧运动有助于更快恢复健康，且对肺部和其他器官、心理层面都有莫大益处。要是四周之后仍有一些症状，比较建议就医检查，以排除严重性的病因。若肺功能缺失受损，医生会根据情况推荐适当强度的运动，循序渐进。
“针对疲惫等症状，一直‘静养’只会越‘养’越累，而最有效的改善方法其实也是运动。虽然不能明确地说运动能够改善神经发炎，但是动是好过静的。另外，一些患者可能持续咳嗽造成失眠，医生也会开一些药物来减轻神经线的敏感度，缓解咳嗽。有些则会处方吸入性支气管舒张药物，以舒缓支气管发炎。”
四周后未缓解宜就医
究竟后COVID-19症候群多久会痊愈？黄志君医生表示，虽然一些研究显示，患者的症状（咳嗽）会维持四个月才消失，但是在不同时期针对不同病毒株进行的研究，得出的结论都不同。以往的患者病情严重一些，可能后COVID-19症候群就会更严重或持续更久；如今大多数人已接种疫苗，Omicron病毒株也稍微弱一些，那么推测患者会恢复得比较快。不过，保守估计约需要四至六个月。
总而言之，若染疫后一个月仍有持续的症状，最好是就医找出原因，了解自己到底是患有慢性疾病或属于后COVID-19症候群。黄志君医生补充道：“一般会建议根据症状挂科，除了呼吸科（肺科）医生，传染病科、老年医学科和复建科医生也对处理COVID-19会比较有经验。”
