相信好多人刚接触威士忌的时候，都会用酒液的颜色深度来判断酒的质量，这也难怪。大多数人（包括我）未接触威士忌时，先是知道白兰地，而老一辈都以衡量白兰地品质的方法去衡量威士忌的酒质。
他们都会告诉我们：“嗯，这酒的颜色够深，是好酒！”若在开瓶时，酒塞断了，他们会说：“哗！这肯定是一支收了好多年的老酒！嗯，颜色够深，酒塞也断了，肯定是瓶又香又醇的老酒！”
后来，开始喝威士忌了，又有人告诉我们如何以评估白兰地的方法去评估一瓶威士忌。不过，评估的方法倒是多了一个有关年份的条件：“18年以上才是王道呀！那些10年呀、12年的，都不是好东西，威士忌一定要喝高年份才是好酒！”
好，我们先谈一谈酒液的颜色。
在之前的文章当中，小弟告诉了大家关于橡木桶的分别，而威士忌酒体的颜色其实取自于橡木桶。举例来说，波本桶是由美国白橡木所制成，于是在波木桶里熟成的酒体大多呈金黄色，颜色较浅。
至于雪莉酒、波特酒，以及一般葡萄酒所用来熟成的橡木桶，是用欧洲橡木制成，所以这些威士忌的颜色比较深，有些甚至深到好像酱油似的颜色。但也有例外，由于欧洲各国已经严控欧洲橡木的砍伐（因为欧洲橡木成长时间需要一百年），所以有些酒厂会用法国白橡木或美国白橡木（成年时间较短，大约三十年）所制成的橡木桶，灌入雪莉酒进行润桶，然后再把威士忌倒进去做熟成。就如艾伦（Arran）和高原骑士（Highland Park）这些酒厂，也是用美国白橡木雪莉桶取代欧洲橡木桶。
有些酒厂为了统一不同批次的酒体颜色，法规允许业者添加“焦糖”调色。这里所谓的焦糖，英文为“spirit caramel”，是糖经过焦化后的物质；和冰淇淋口味中的“carame”l不一样。Spirit caramel并不甜，甚至带点苦味，单纯用来调色，并不会影响酒的味道。不过，现在有很多酒厂已经注明不添加焦糖，尽量呈现威士忌的原貌。
至于有关年份的迷思，相信好多人与小弟一样，刚接触威士忌时，都以年份做为指标，12年、15年、18年、21年……总之年份越高越好，而碰到无年份（NAS；No-Age-Statement）的威士忌，压根没喝就先说不好。后来，接触的威士忌多了，才发现根本不是那回事。
小弟试过几间酒厂所生产的不同年份的酒，就如云顶（Springbank）的威士忌，从10年的开始喝，再品尝12年（cask strength；原桶强度）、15年、18年、21年、25年……到最后还是觉得10年份的最适合自己。其他年份不是说不好喝，只是不适合自己当时的口味。就像喝咖啡一样，从前的你可要多奶少糖，或者更喜欢拿铁，随着时间成长，现在的你可能喜欢不加糖与奶的黑咖啡或蓝山咖啡，我想喝酒大概也是一样的意境。
苏格兰威士忌协会（SWA）的法律规定，一瓶酒标的年份必需以酒液当中最年轻的酒做年份标签，也就是说，如果这瓶酒里头20%是12年的原酒，80%是20年的陈年酒，它只能算是12年的熟成。可能有人会说：那不是亏大了？那当然不会加80%高年份的酒液在里头（正常的商业模式），但是里头确实混合了其它较高年份的酒液。
每间酒厂的首席调酒师在制酒时，最先考量的是平衡感，他们会想，这款威士忌最终呈现出来的是什么风味，于是在做调合时，会把不同年份、不同批次、不同的橡木桶进行调合，因此酒液当中有许多不同年份的酒混在一起，有新酒，有老酒（法规规定，威士忌必需陈年三年以上，酒精度不低于40度才可以称为威士忌，全世界大部分单一麦芽威士忌酒厂都会遵守这条法规）。
由于威士忌必需依酒液里最低的年份做为标签，但大部分人都以年份的高低做为衡量品质的指标，以为年份越高越好，而这让调酒师好苦恼呀——“明明我做出来的这批酒是多么美好的呀，偏偏就让年份的迷思给困绑着，多么痛苦呀⋯⋯”后来为了打破年份的框架，就索性不标示年份了，调酒师就让我们凭着自己的味觉去感受威士忌的美好。
这几年，无年份（NAS）威士忌都大放异采，评选师都透过盲饮（在面前放几杯酒，不注明年份、酒厂，让评审凭着自己的感觉给分数）屡获好评，如台湾南投的Omar、金车的噶玛兰（Kavalan）、印度的雅沐特（Amurt）、苏格兰艾雷岛的雅柏（Ardbeg）等等。
其实年份的高与低，并不代表威士忌的好与不好，年份只是代表这瓶酒在橡木桶熟成的时间而已。每个年份的酒都有属于它们自己的特色，嗯……怎么说呢？
我们就用人的年龄打个比方吧！一位年长者不会像一位年轻的小伙子充满了热情、活泼、阳刚的气息；一位年轻小伙子则没有长者的稳重、成熟、渊博的经历。所以说威士忌呀，年份低有属于它自己的美好，年份高也有属于它自己的精彩。
我们要品尝威士忌的美好，要满足自己的味觉体验，首先就要打破对年份与颜色的迷思，别让这些东西给框架起来。来！让我们抛开框框，一起探索威士忌的美好吧！
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