无论是肠癌还是骨髓癌，医疗专业人员发现，年轻人罹患某些类型癌症的病例日益增多。一项新研究提供了一种可能的解释：年轻人似乎衰老得更快。
苏珊娜28岁时被诊断出患有肠癌，安德烈则在34岁时患上了肺癌。两人都在社交媒体上分享了自己与病魔抗争的经历。
苏珊娜和安德烈的情况并非个例。德国癌症研究中心发现，德国20至39岁人群中的肠癌发病率显著上升。
研究人员在美国也观察到了类似的趋势，且发病率甚至高于德国。越来越多的年轻人也被诊断出患有其他类型的癌症，其中包括骨髓癌和子宫体癌。
癌症原本是一种与衰老相关的疾病。据德国癌症援助组织的统计，男性和女性确诊时的中位年龄均为69岁。当基因的特定片段发生改变且无法修复时，癌细胞便会产生；随着年龄增长，人体修复系统的可靠性会降低。
实际年龄与生物学年龄之间的差距日益扩大
美国华盛顿大学医学院的一项新的研究发现了一个线索，有助于解释为何50岁以下人群罹患某些癌症的比例日益升高：年轻人的实际年龄与生物学年龄之间的差距正在拉大。
实际年龄是指自出生后过了多少年，而生物学年龄则反映了身体衰老的程度。不同器官和组织的衰老速度可能各不相同。换言之，同一个人的肝脏、大脑和心脏可能有不同的生物学年龄，并且可能与该个体的实际年龄存在显著偏差。
科隆大学医院资深医师兼血液肿瘤学家、马克斯·普朗克衰老生物学研究所（Max Planck Institute for Biology of Ageing）项目负责人罗恩·亚希莫维奇（Ron Jachimowicz）表示，这项新研究首次在年轻人实际年龄与生物学年龄差距日益扩大与早发性癌症之间建立了一种关联。
不过，亚希莫维奇指出，必须明确的是，这是一项相关性研究，研究结果仅提供了某种迹象——尽管其看似颇为可信。亚希莫维奇指出，研究人员此前已知晓“生物学年龄与癌症易感性增加之间存在关联”。
DNA、血检与端粒：生物学年龄如何测定
然而，测定生物学年龄并非易事。必须综合考量多种指标，没有单一且精确的检测手段。具体方法包括：利用表观遗传学检测来测定DNA的化学变化，分析特定的血检结果，以及测量端粒（即染色体末端的保护性结构）的长度。此外，还会进行生理学测试，评估身体及器官各项功能以及认知能力。
本项研究的作者综合运用了上述多种测量方法，并分析了来自英国生物医学数据库“英国生物样本库”（UK Biobank）中超过15万名受试者的数据。
分析表明，1965年至1974年出生的人，实际年龄与生物学年龄之间的差距，明显大于1950年至1954年出生的人。
而且研究对象越年轻，这一差距就越大。对美国1万多人的分析显示，1990年至1999年出生的人与1965年至1969年出生的人相比，实际年龄与生物学年龄之间的差距更大。
“在澳大利亚、加拿大、英国和美国，20世纪90年代出生的人患早发性结直肠癌的风险至少是20世纪60年代出生的人的四倍，”研究人员写道。
人们能影响自己的生物学年龄吗？
过去人们曾认为，生活方式的选择对生物学年龄的影响高达75%到90%。但罗恩·亚基莫维奇（Ron Jachimowicz）指出，事实并非如此：“我们能影响其中的50%，而另外50%则由基因决定。”
亚基莫维奇表示，能延缓衰老过程的正是“那些典型的生活方式干预措施”：规律运动、健康饮食、充足睡眠以及远离毒品、烟酒。这位医生还强调，社交的作用也不容小觑。
至于为何年轻一代的生物学衰老速度快于其父母和祖辈，这一问题较难回答，但已有相关假说。
海德堡德国癌症研究中心（German Cancer Research Center）癌症早期检测临床流行病研究室的流行病学家袁昙薇（音译）指出：“现在的年轻人往往更早出现肥胖，因此处于肥胖状态的时间也更长。”
此外，年轻人坐的时间更长，而且常在屏幕前久坐，因此睡眠质量较差。她还提到，这项研究提供的关键线索与癌症研究人员的假设相吻合。
她也强调了健康生活方式对于预防早发性癌症的重要性，并且补充道：“如果身体不适，应及时就医并进行筛查。”对此，有亲身体会。这位32岁的研究人员在感到身体不适一段时间后，去年被诊断出患有结肠息肉。
结肠息肉起初是良性的，但若不及时治疗，可能会发展成癌症。袁女士因此指出，密切关注身体发出的信号并在有怀疑时采取行动至关重要。
医生能测定我的生物学年龄吗？
罗恩·亚基莫维奇（Ron Jachimowicz）医生表示，答案是否定的。测定生物学年龄“属于当前科学研究的范畴，但尚未纳入常规诊疗或临床中”。
不过，亚基莫维奇认为，这正是未来的发展方向——尤其是关系到及早发现癌症及潜在的干预措施。正因如此，目前的这项研究才显得尤为重要。它为研究人员指明了探索方向。“这是可能实现的前景，激动人心的前景。”
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