最近和身边朋友聊天时提到一个大家都认同的现象：如今华裔小孩的第一语言似乎不再是华语，而是英语。即便父母平时都以华语沟通，但一开口与孩子对话就会无缝切换至英语。为什么会有如此现象？难道华语的经济价值已大不如前？
犹记得中国开放初期，长辈们都劝说要掌握好华语，因为中国崛起，华语的含金量将大大提升，它可能超越英语成为全球最重要语言。即便远在地球另一端的美国，当年也承认这点。
2015年，美国时任总统奥巴马立下目标，要美国在五年后栽培100万个会说华语的中小学生。在大西洋隔岸的英国于2016年跟随美国步伐，更直言华语是解锁英国未来财富的关键语言。毕竟全球化时代，国与国之间的商业来往频繁，英国人需要与中国客户接洽，能以华语流畅沟通自然是先天优势。《经济学人》统计，2010年至2015年期间美国企业招聘广告中，清楚列明要懂得华语的要求比之前多两倍，美国企业最注重的外语不再是拉丁语，而是华语。
十年就这样匆匆过去，华语在国际舞台上的地位无疑提升了不少，却也未曾达到长辈们当年说的高度。英语仍旧是国际语言，甚至连大马为数不少的华裔小孩说得最自然与频繁的语言也是英语。这离不开英语系国家的软实力，国内大部分小孩从小开始接触YouTube平台内容。当父母喂食的时候，小孩的双眼紧盯着手机里的CocoMelon视频；当父母无暇陪孩子互动的时候，就交出手机让孩子观赏Little Angel的音乐视频、Baby Bus，又或者Thomas&Friends这类英语内容。长期的耳濡目染下，小孩们自然更倾向于说英语。
除了英语系国家软实力外，国际间局势也促成了这种局面，在此可以简单概括出三个原因。第一，政治因素。奥巴马下台后，中美在国际间的角力白热化，特朗普对华发起贸易战争，中美关系降到冰点。新冠疫情随后大爆发，欧美国家意识到中国对全球经济影响太大，稍有不慎即导致全球供应链断裂，于是开始与中国切割。中国也“礼尚往来“，双方渐行渐远。生意来往少了，欧美国家自不然对华语的需求降温。自2020年起，美国人学华语的人数下挫21%，英国更是直线下滑31%。即便是澳洲和纽西兰这些与中国有密切生意来往的国家，学习华语的人数也下跌三四成。
第二，科技因素。到了今时今日相信大部分的人都使用过ChatGPT这个能举一反三的人工智能。有了ChatGPT，工作上不少琐碎事务迎刃而解，例如翻译语言和书写文章。既然ChatGPT与Google Translate都是免费软件，欧美企业老板也不再需要花钱聘请懂华语的员工，员工们又何必自费学华语呢？
第三，文化因素。学习外语向来不容易，除非你有额外动力，例如流行文化效应。韩语近来跃居全球最受欢迎外语，并非韩语拥有庞大经济潜力，更多是因为韩流行文化影响。韩国有天团BTS、Blackpink、有神剧《鱿鱼游戏》、奥斯卡最佳电影《寄生上流》等超级推销员，谁与争锋？若华语要在国际舞台更上一层楼，中国在软实力方面仍需多多努力。
对大马华裔子弟来说，掌握华语其实无关经济利益，更多是为了保存中华文化的根，希望孩子们掌握英语的同时，也别忘了我们的母语。
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