有关盆菜的传说，具体出处已无法考究，大体有两个版本。
南宋末年（1279）元兵大举南下，文天祥、陆秀夫及张世杰带同宋端宗赵是逃难，到了香港九龙湾。后来皇师向西移，来到了新界，狼狈非常。新界居民见到皇帝驾临，便殷勤招待，但在仓促之间无法准备大量碗碟，于是用大木盆装起自己仅有的食物来招待皇帝及其军队，成为今日的盆菜。亦有云落难到新界的是文天祥及其部队，故事里没有皇帝。
另外一个版本，则是与清代乾隆皇帝有关，有传乾隆微服出巡到广东佛山，乔装成农民的乾隆皇帝没有钱，得到举办“九大簋”的厨师的款待，厨师翻炒宴会剩下的材料，然后装到一个大碗里供乾隆享用，饿极的乾隆觉得这是天下间最美味的食物。回宫后，下令以后宫廷的节庆节日都要煮这一道菜。
以上两个传说的真确性无法考究，史书也没有明确的记载，但无不强调盆菜这一平民食物得到了皇帝的认可。
时至今日，盆菜是香港新界上水廖氏、粉岭彭氏、新田文氏、元朗邓氏等地方宗族最传统的乡村宴会菜，在嫁娶、祭祀、添丁、打蘸等场合中经常出现。
由于香港围村多半为单一姓氏村落，强调慎终追远、父系继承，祭祖多以家族、宗族形式举行，因此围村地区相当重视祖宗崇拜，其中盆菜在仪式中担任了联系村落成员与祖先的重要角色，透过敬献食物给祖先，再藉食用得到祖先祝福，从而得到祖先的庇佑，这同时也是让后裔认识祖宗的重要途径。
马来西亚人的认知里，盆菜就是来自香港的，但事实上，1980年代之前，生活在城市的香港人甚少接触盆菜，甚至连“盆菜”这一词汇也闻所未闻，有者多称这种为“一品锅”，及后才改变叫法。
根据香港非物质文化遗产系列《食盆》一书中记载，80年代香港兴起一日游，盆菜这种当时的“乡村食品”才逐渐为人所知。
1996年香港回归前的最后一个除夕夜，香港知名时装设计师邓达智，于元朗屏山祠堂举办的盆菜宴，即把盆菜推至一个新高度；当年，这场盆菜宴异常盛大，备受瞩目。次年起，香港各大食店就开始推出以盆菜为名的不同产品。
马来西亚受到这波热潮的影响，大约在1999年前后，雪隆区就有零售酒家推出盆菜，惟当时不为人熟知，总是混淆为“佛跳墙”同类，也有称之为“一品锅”、“海味煲”。
网上搜得2002年时，本地某饮食杂志，还错置“盆菜”为“盘菜”，相信是不解粤语而其取音，这点谬误自然也是因为当年还不普及之故。
正宗的围村盆菜是怎样的？首先这种习俗叫“食盆”，煮食过程叫“煮盆”，最后打菜时叫“打盆”。
厨师会分别料理不同的食材，传统的围村盆菜倾向以柴火灶来烹煮食材，据称这更容易控制火力。接着由村内的主厨处理猪肉，再来是熬煮盆菜最重要的芡汁，有些重蚝油，有的则偏重于南乳味。
打盆是煮盆的最后一个工序，要把各种单独烹调好的食材，从底层到顶层的排序如下：首先依序分别是白萝卜、枝竹和豆卜，接着叠上猪皮、鱿鱼、门鳝干和已拌过焖猪肉汁的炸芋头；放上焖猪肉，猪肉上放十数颗白鱼丸，再放冬菇于中间；最后每大盆都要放大虾，大虾会沿锑盆堆叠，中间再放上整只白切鸡。
过去，盆菜里的焖猪肉一直是佔据最重要的位置，皆因旧时代并不富裕，吃肥猪肉也寓意着丰盛。
而且，将食物堆叠在盆内，亦有约定俗成的排序组合，味道是要从淡到浓，由下至上作堆叠。核心组合在底，体面的食材才置于最上层。
吃盆菜，味道来源自焖猪肉、底味的芡汁，有吃过传统盆菜的朋友，会知道下层“出味”或“索味”的才是最好吃的食材，例如白萝卜、马蹄、枝竹、粉丝、猪皮等，随便大家抢食上层的贵价食材，好味永远殿后垫底，我们说识食盆菜，自然得“摷底”（往底部捞），才能吃到其精华。
马来西亚的盆菜文化，尽管有逾20年历史，惟在近十年来才开始频繁出现在新年的餐桌上，取名已不再叫港式盆菜，“金玉满堂”、“盆满砵满”，主打团聚时要吃好吃满。
随着时代发展，内容亦不断升级，原本相对简单的盆菜增添不少奢华的食材，尤其是近年来，马来西亚的盆菜市场如同战国时代，竞争非常大；细数市面上的豪华盆菜，都要有原只鲍鱼、花胶、瑶柱、金蚝、大虾、花菇、贵妃鸡、烧鸭、鹅掌及时令菜、丸子等，菜品多以好意头的双数计，十六品、十八品、廿二品等。
当然，盆菜本来就丰俭由人，尤其是盆菜来到马来西亚，调味也不再似香港的蚝油味或南乳味，反以海鲜汁、鲍汁为主，想想，由于不再是层层堆叠的呈上，倒又有点回到最初的“一品锅”、“海味煲”那味道了，不是吗？
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