墓园只能是一年到访一次的地方？仙境集团董事经理许国栋早在10年前就意识到，这是殡葬业者必须摆脱的框架。于是，他突发奇想，将墓园打造成结合休闲设施、文化地标、度假旅馆与技术学校的共享社区，颠覆大众的固有想象：不是只有清明节才能到墓园来探望祖先。
“我喜欢追求完美，寻找突破。每次在做一样东西，我都喜欢去思考，如何能够发挥到最好，如何让眼前这个局面更上一层楼。因为殡葬这个行业，它是一个马拉松，是永恒的，可以传承的，不会在哪天告一段落。”
自18岁投身殡葬业的许国栋，这么看待他自己和殡葬业的本质。
当父亲许天成于1992年创办仙境山庄时，许国栋也在草创时期加入团队，协助父亲从零开始经营墓园。在私营化墓园不甚受落的时代，当时占地只有18英亩的仙境山庄，每个月仅迎来两三名顾客，入不敷出。
许国栋解释，这是因为华人普遍选择价格廉宜的公家义山，而私营化墓园不仅得要自己争取土地，还需缴付税务，所以收费较为昂贵。如此艰辛经营了十年，一直到义山爆满后，情况才有所好转。
可十年说短不短，当时处在年少气盛的岁数，为何会甘心于长时间不知回报地默默耕耘？
“年轻的时候，我不是很会念书，所以在中学毕业以后，我开始认真思考自己的人生。既然我在读书方面没有优势，那我往后的日子将会更加辛苦，所以我就必须付出比别人更多的努力，去弥补我的不足。从那时起，我就觉悟，我的人生从此不会再有星期天或公共假期。直到现在，周末的时间我也在上班。”
如今转眼30年，仙境集团在马来西亚与越南两地已有6座墓园，并在许国栋的带领下，正于雪兰莪实达亚南打造一座全马首创结合墓园、休闲设施、技术学校与度假村的“仙境古城”，持续走在不断追寻突破的路上。
墓园设施一年只用一次太浪费
回溯仙境集团的发展沿革，许国栋指出，他们不仅是全马首个开启夜间殡仪服务的业者，也是首家推出”先建后售“墓地配套的墓园，并试图让殡葬业一步步蜕变成一个体面的专业，撕掉所有让人避而远之的标签。
“30年前，殡葬行业相当落后，服务人员都是穿着短裤拖鞋，人家看了也不会想要从事这个工作。于是，我们开始参考外国的做法，并将这些构思带进来。以前的殡仪服务，棺木送过去了，就没人理你了，等到出殡那天他们才来。现在不一样了，晚上还有人为你倒水、服务，这个夜间服务是我们先行的，其他业者后来也陆续效仿。”
此外，以前说到墓园，大家无不联想到义山野草丛生、令人却步的景象。因此，仙境也在环境美化方面下工夫，让人们看到私营化墓园与义山的分别。“当时，我们提倡‘风景墓园’的概念，每天有人负责打扫、管理，慢慢地，有些人开始愿意多花一些钱，换来一个更好的环境与服务。”
然而，大约10年前，在推行了不少业内改革以后，许国栋认为，殡葬业者还是受困在一个框框里面——无论环境再美，墓园依旧是个一年光顾一次的地方。
“不管我们说得如何天花乱坠，大家在平日也不会特地开车来墓园，里头的停车场、设施，一年只提供一次的服务，这是一个资源的浪费。所以，我一直在想，怎样才能跳出这个框框，充分利用我们拥有的资源。”
因此，许国栋萌生一个想法：不如将墓园打造成俱乐部，给大众一个平时也能光临的理由。
这也成了“仙境古城”的雏形。
墓园化身度假村？“大家都笑我是疯子”
只是，如此前瞻的概念，可想而知，必然会招来质疑和嘲讽。许国栋更是坦言：“最初提出这个想法的时候，全世界都取笑我是疯子，包括我们的股东，第一句话会问我：你是不是疯了，有谁敢来墓园游泳，那是给在生者还是往生者游的？”
如今，只要走访仙境古城就会看到，使用游泳池、健身房和羽球场等设施的民众不在少数，假日周末预约更是爆满，可见很多人并不忌讳在环境舒适的墓园里游玩享乐。
“我认为，我们的祖先也希望子孙时常来探望他们，而非一年只来一次，还要是抱着有点不甘愿的心态，七早八早忍受塞车，祭拜的时候，心里只想着要快点回家。可能今天有人还不能接受这个概念，但我觉得这是未来的趋势。”
而他后来也发现，这个未来趋势，还有更大幅度的发展空间。他进一步大胆设想：把人吸引进来以后，不如就让他们住在墓园里面吧。于是，仙境古城计划从原本的“休闲区”，拓展成一个“度假村”。
“我想要提倡的是，当亲人离世了，我们可以带着行李，住在古城里三天两夜，为往生者举办丧礼的同时，也当作是好好陪伴他们展开最后一次家庭旅行。旅程结束，先人继续住在度假村里，而我们往后也可时常回来探望他们。”
未等工程竣工，许国栋思来想去，仍然觉得这项计划的格局不够大，决定将文化和教育的元素也加进来，增设祠堂街和技术学校。占地166英亩、斥资逾10亿打造的仙境古城，预计将用10年的时间全面落实计划。
“这样一来，‘仙境古城文化度假村’就成了一个有宗教，有传承，有文化，有教育的多元平台。”
每个人都有自己想要被纪念的方式
听他娓娓道来，可以了解许国栋着实是一个不愿站在原地观望不前的人。
“朋友或生意伙伴通常会说，我是一个想法比较古灵精怪的人，跟我交流，有时会得到角度不一样的看法，因为我喜欢想东西，喜欢找突破。”
他想突破的，除了是人们对于墓园固有的想象，还包括僵化的葬礼习俗。就像在仙境古城的计划蓝图中，还包括打造主题式骨灰阁，让往生者可以依据生前的喜好，选择属意的死后住所，喜欢唱歌的可以住在K房，喜欢喝酒的可以住在酒庄，喜欢看书的也可选择图书馆……而不是只能待在像是保险箱的骨灰阁里。
“比如，有些人生前最喜欢喝酒，如果他觉得纪念自己最好的方式，就是倒一杯酒，大家来喝一杯，有何不可？我觉得，纪念先人不一定要点香听佛经，每个人可以有他想要人家纪念自己的方式。”
他也知道，改变传统的过程并不容易，“坦白说，这条路是一场长期的斗争，不是一两下就能改变大家的想法，所以我们一直还在努力。”
在不断追求创新突破的同时，总有一些理念是必须坚守的。走进仙境古城，抬头既能看到一幅牌匾，刻着仙境集团一路走来抱持的初衷：一个梦想圆千万个孝心。不同的只是，在许国栋看来，“孝心”可以有更多元的呈现形式。
不顾忌讳地问，对许国栋来说，他又希望别人往后如何纪念自己呢？
“人家纪念我最好的方式，就是来到仙境古城这边，看到所有的东西，都想到我，那就很好了。”
