看到英超冠军利物浦和克洛普（Jurgen Klopp）近日的落魄和利记球迷的沮丧，我想起诺丁汉森林前主帅布莱恩·克拉夫（Brian Clough）也曾抱怨：英国顶级足球最残酷的地方，莫过于它无法提供任何教练适当的喘息空间，教练成败或被革职往往是成绩一时的下滑，但无视其过往的成就或将来的部署。
在失去主力球员和受到转会制裁但仍然带领切尔西在上赛季闯入前四的主帅兰帕德（Frank Lampard），也因今年成绩不佳而难逃切尔西闻名的“一差即炒”政策。这也是英国足球对教练的严苛和典型英国球队的短线操作例子。
笔者当然不是映射克洛普会惨遭兰帕德的下场，而两者的处境更不可能相提并论。
克洛普在为利物浦三十年后重圆英格兰顶级联赛冠军梦之后，其位置可谓是无可动摇固若金汤。最重要的是，利物浦整体从管理层至球迷基本上还是效忠于克洛普，并无切尔西那种球员内部造反之意。但是，某英国报道也指出，克洛普下台的赔率是众多主帅之冠，这也难免不能排除克洛普因利物浦近日的成绩而面对某程度的压力。
利物浦在2021年的低迷有目共睹，战绩可谓克洛普执教利物浦以来最差的一次。在2021年的八场英超赛事之中，利物浦只得2胜、1和以及5负，勉强是中下游球队水平，完全打不出冠军固有的水平。上星期农历新年大年初二，下半时在7分钟失3球下遭莱斯特城逆转，也严重暴露了利物浦已是垫底的心理素质。就连善于鼓动振奋球员心态的克洛普也几乎束手无策，赛后还黯然承认红军不可能在这赛季卫冕冠军。
失范迪克，失天下？
球队固然是由11人组成更讲究团体精神，但自从后防核心人物范迪克（Virgil Van Dijk）因膝部重伤而需长时间养伤之后，利物浦后防就漏洞连连。没了范迪克的后防组织和长传助攻的利物浦，就犹如披头四 （Beatles）少了麦卡特尼 （Paul McCartney）的作曲和贝斯。
雪上加霜的是，利物浦伤兵阵营竟然全数落在后防中后卫。除了范迪克，其余两名主力中后卫戈麦斯（Joe Gomez）、马蒂普 （Joel Matip），因为新伤旧患而出入医疗房多过在球场踢球，两者也因之后的重伤而提前结束本赛季了。利物浦后防一时几乎无人坐阵，而这赛季利物浦历史性出现了12个不同的中后卫搭配。
足球后防线除了需要顶尖中后卫如范迪克领导之外，中后卫之间互相搭配和磨合也有助于建构一个稳固和让前锋、中场和守门员放心的后防；接连不同的中后卫搭配只会混淆整体球员的表现，也减低了中后卫之间的默契和合作。在无何奈何之下，克洛普也只能依靠在冬季转会市场添加的新兵来填补中后卫空缺，殊不知新兵卡巴克（Ozan Kabak）在缺少与门将磨合下，在利物浦对垒莱斯特城首次上阵就上演了滑铁卢，和门将相撞让对手轻易破门得分。
蒂亚戈拖慢了利物浦进攻？
除了后防连连失球，以快速进攻为主的利物浦也忽然哑火，在多场赛事虽说是在控球率牢牢控制局势，但往往都是欠缺临门一脚又或者遭遇对方死守而无法打开僵局。有者就认为利物浦在夏季转会市场以2000万英镑从德国劲旅拜仁慕尼黑所签下的世界级中场蒂亚戈 （Thiago Alcantara）拖慢了利物浦的进攻。著名英国球评如加里内维尔（Gary Neville）或巴恩斯（John Barnes）纷纷认为蒂亚戈虽是传球或助攻高手，但他的精准传球往往会拖慢以速攻为主的利物浦，而且蒂亚戈在中场的保守护球和传球有时也使到利物浦错失快速反击的机会。
内维尔和巴恩斯对蒂亚戈在利物浦的分析虽不完全没道理，但笔者认为蒂亚戈需要的是时间。蒂亚戈虽在夏季转会利物浦，但实际上他为利物浦披甲上阵还不到3个月。由于蒂亚戈此前确诊新冠肺炎和与同城死敌爱华顿一战受伤，所以他迟至今年1月才正式宣布痊愈归队，也正好碰上利物浦的低潮期。
后防的伤兵也间接连累了利物浦中场的运作和影响了蒂亚戈的表现，就如笔者此前提及的后防伤兵，中场主力如队长亨德森（Jordan Henderson）和法比尼奥 （Fabinho）则变相后撤代打后防，蒂亚戈也因此暂时只能与二线中场如米尔纳（James Milner）或后起之秀琼斯 （Curtis Jones）搭档中场，而非上赛季的亨德森，法比尼奥和维纳尔杜姆 （Georginio Wijnaldum）问鼎冠军的梦幻中场。
前线的哑火毕竟是前线的责任，而扛起利物浦进攻的三叉戟的马内（Sadio Mane），費明奴（Roberto Firmino）和萨拉赫 （Mohamed Salad）则责无旁贷。利物浦的三叉戟在2017-2020年之所以可怕和让全欧洲闻风丧胆，是因为他们三位都时时刻刻保持高水平发挥。倘若費明奴陷入进球荒，其余的两位就负责进球。但2021年三位的状态也同一时间出现严重下滑，萨拉赫虽还是利物浦的神射手，但以笔者观察，他独特的右前场带球突破已不再是前两年的巅峰状态。在赛季初状态极佳的边锋奇兵祖达（Diogo Jota）又因为受伤而错失了赛事频密的12月至1月。
追根究底，伤兵累累彻底打乱了这赛季的利物浦，但利物浦凡是遇到困难或来到一个表现瓶颈时，球场上的球迷往往是他们最后的一根救命稻草，可惜这份救命稻草在疫情肆虐之下也暂时彻底被封锁了。利物浦在没有球迷助阵之下，也难怪今年也一并丢失了主场68场不败纪录而在接下来的主场又输夺冠宿敌曼城。说都这里，我又不得不说我真的很怀念疫情肆虐前的足坛，因为那支称霸欧洲和英超的利物浦球队相比于2021年的利物浦，真的很不同。
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